リナはすでに寝ている。後で起こして火の番を代わる予定だったが、まあ自分から起きてくるまで寝かしといてもいいだろう。何だか今日は疲れてたようだったし。

　そんな事を思いながらまたひとつ、火に小枝をくべた時、ガウリイはふと人の気配を感じた。とてもよく知った気配だ。その方向を見ると、やはりそこには予想に違わずリナの姿があった。

　「起きたのか、リナ」

　交代の時間まで、まだ少し間がある。もうちょっと寝てろ、と言おうとして、ガウリイはリナの様子に気づいた。唇を強く噛みしめ、じっとガウリイを見ている。

　ガウリイが無言で隣に来るよう指示すると、リナは大人しくそれにしたがった。

　「どうかしたのか？」

　リナの頭を自分の肩によりかからせ、ガウリイはリナの肩を抱きよせた。リナはまだ残っている火を瞳に映しながら、ガウリイの服をそっと掴む。そして初めて口を開いた。

　「……夢を見たのよ」
　「どんな？」

　「………」

　リナは答えない。代わりにガウリイの服を掴んだ手に力をこめた。

　ガウリイはリナの肩に回した手を、肩にのせたまま髪をいじる。少しからませ、何度か指を動かしてから戻し、また一房とる。そんな事を繰り返しているうちに、ずっと火を見つめていたリナが、視線はそのままで小さく呟いた。

　「ガウリイ…」
　「ん？」

　「比翼の鳥、って知ってる？」
　「ひよくの…とり？」

　不思議そうなガウリイの言葉に、ようやくリナはガウリイを見て、

　「やっぱりね。ガウリイじゃ知ってるわけないか」
　「…そう思うなら聞くな。怒るぞ」

　かけらも怒ってないくせに、わざと不機嫌そうな顔で言うガウリイ。リナはおかしそうにクスクス笑った。

　「『生まれ変わっても、我ら比翼の鳥となり連理の枝とならん』――遠い昔に滅びた国の王様が、死んだ恋人を惜しんだ言葉よ。比翼の鳥とは片方の目と翼しか持たず、夫婦対にならないと飛べない架空の鳥。連理の枝は二本の木の枝がからみあい、お互いの枝が同化して通じあった、これも架空の植物のこと」

　そして笑みをおさめ、再び火に視線を戻す。

　「…あたしね。そんなのになりたくない」

　ひた、とリナの髪をさわっていたガウリイの手が動きを止めた。

　「お互いがいないと生きてゆけない、なんて…。ロマンチックかもしれないけど、あたしはいや。…そんな、弱い人間になりたくない…」
　「リナ…」

　リナの瞳には、暗い陰が落ちている。少なくとも普段のように、勝ち気な性格が運命などという曖昧なものを信じない、という理由ではないようだ。ガウリイはそう判断した。

　髪をさわっていた手を今度は頭に乗せ、優しく撫でる。こちらも普段のように、からかったり子供扱いするそれではない。相手を落ち着かせる、恋人としてのものだ。

　「…リナは、飛べない鳥を見たことあるか？」

　「……？　何よ突然？」

　リナが訝しそうに声をあげる。唐突すぎて、全然話が見えないために。

　「珍しいけど、飛べない鳥っているじゃないか。オレは話にしか聞いたことないけど、足が速かったり泳げたりして、飛べなくても十分やっていける鳥が」
　「…いるらしいわね。それがどうしたの？」

　ガウリイはまだリナの頭をなでている。リナもそれをうっとうしがることなく、ガウリイの手に任せていた。

　「比翼の鳥も…それと同じなんじゃないか」

　「…………」

　「お互い一人だってやっていけるんだ、本当は。ただ、二人になれば、もっと遠いところまで行ける。高いところへ飛んでいける。それは別に、一人になると弱くなるってことじゃない。
　連理の枝とやらだって一本の木として生きていけるけど、どちらか片方が大変な時、もう片方が水や養分を分けてやれる。それは依存じゃなくて、助け合うってことだろう？」

　そしてまた沈黙が落ちる。ガウリイは今もリナの頭をなでていた。

　リナはしばらく燃える火を見つめながら、大人しくガウリイになでられていたが、やがて小さく笑って、

　「…あんたバカね。こんな話に、真剣に答えてくれるなんて…」

　言ってガウリイの肩に顔をうずめる。ガウリイはリナの頭をもう一度抱き寄せた。

　「…ありがと…ガウリイ……」

　惹かれたのは互いの強さ、そして優しさ。
　望んだのは共に在ること、相手を守れること。
　けして、弱くなるために、好きになったんじゃない。

　二羽の鳥は、更なる高みを目指す。
　そして、一羽だけでは見えなかった、聖地へたどり着く。

　ガウリイはリナの頭を撫で続ける。
　今度は良い夢が彼女に訪れるよう、祈りをこめて。