かくれんぼ


 ちゅっっどごがごおおおぉぉぉんん!!!

 涼やかな夜の気配に似合わぬ、騒がしい音と熱風が、森を満たした。
 静かな眠りを奪われ、緊急事態に慌てた鳥や獣が、全速力で逃げてゆく。
 一方、逃げたくなくとも強制的に、立ち起こった凶悪な風へ巻き込まれた者たちもいた。

 爆風で吹っ飛んだのは、どう見ても成人の男たち。
 さらに細かく見るならば、全員やたらと人相が悪い。子供を相手にする商売になぞ就こうものなら、あっという間に失業することうけあいの顔つきである。

 「ちっっくしょおおぉぉぉ! リナ=インバースめええぇぇぇ…………」

 男の一人――獣の皮をなめした上着と、丈夫さだけが取り柄のズボン、山月刀でいかにも盗賊でございといわんばかりの格好の男――が、一番高く吹っ飛ばされながら叫んだ。おそらく彼が帰ってくるには、普通の人なら傷の回復時間も含めておよそ3日を費やすであろう。

 その、爆心地の中央。木々は残らず燃え、大地には焼けこげた痕が、夜の闇の中でもわかるほど黒々と残っている。
 まだ数人、先ほど吹っ飛んだのと同じような男たちがそこにはいたが、それらは全て地に伏しており、立っているのはたった1人の少女だけであった。
 どこか幼さの残る顔に、勝ち気な色の笑みを浮かべる。

 「ふっふ〜ん。このあたしに勝とうなんて、120万年早いのよ!」

 それでは、この世界に神と魔が生まれた時間より長いのではないのか、という気もするが、とりあえず彼女のセリフにツッコむ者は誰もいなかった。盗賊たちはもとより、考えられるような余裕など残されていない。生命維持の他、手足をぴくぴくさせるのが精一杯だ。

 ご自慢の栗色の髪を爆風の残りになびかせ、彼女――リナは、やおらくるりと向きを変える。
この場にいる、ガラの悪い人外の『盗賊』と呼ばれる生き物たちは、すべてへち倒した。こーゆー輩を呪文で完膚無きまで吹っ飛ばすことが、リナのストレス解消に役だっているのは、もはや世界レベルで有名な話である。
 そして。それと同じくらいよく知られている行為は、これから行われるのだ。

 「さーて、おったからさん♪ おったからさん♪」

 リナはいそいそと、宝物庫があるであろう方向へと、小走りで向かった。すでに3ケタ近くの盗賊団を潰してきた彼女にとって、おたからを隠していそうな場所を見つけるなど、魚が水の中を泳ぐぐらいたやすい。

 リナの顔は喜色にあふれ、この世の幸せをすべて独り占めしたかのような、満面の笑みを浮かべている。足取りも軽く、まるで若い娘が恋しい青年の元へ向かうかのような歩調だ。
 だが、いつもならばまっすぐその場所へ向かう足が、なぜか一度ピタリと止まる。

 「……待てよ。今までのパターンだと……」







 がさごそ、と、それまで全く音のなかったやぶの中から、枝葉をゆらして出てきたのは1人の青年だった。
 闇の中でもなお眩い黄金色の髪。人の手では決して創りえない端正な容貌。だが、その美しい顔に、今は苦渋の表情を浮かべている。

 「まいったなー……。まかれちまった。あいつ、いつの間にウデあげたんだ……?」

 がしがしと頭をかき、ぼやく青年。その青い瞳に先ほどまで映っていた、栗色の髪を持つ小さな後ろ姿は、いまや完全に視界から消えてしまった。
 盗賊いぢめの好きな相棒を持つと、まったく苦労する。

 彼の足下には、斬り倒した盗賊が数人、横たわっていた。生死ははっきりわからねど、少なくとも動けるものは皆無である。
 そうやって、リナを援護しつつ、おたから漁りに熱を上げようとしたところをお説教、というのが、ここしばらくのパターンなのだが。

 「まさか、その前に見失うとは……油断した」

 盗賊の残党にばかり気をくばって、肝心のリナを追うことに、集中していなかった結果だろう。リナが自分からホンキで隠れる、なんて思っていなかったせいもある。
 しかし、まかれてしまったものはしかたない。
 ガウリイは、あからさまに大きくひとつ、ため息をつき――

 「……いつまでそんなとこにいるつもりだ?」

 がさがさがさっ!
 声と同時に、背後のしげみから尋ね人が姿をあらわした。

 「えへへー。やっぱり気づいてた?」
 「ったりまえだ。お宝は……とっくに荷造り済みか。
  じゃ、とっとと帰るぞ。寝不足は美容の大敵なんだろ?」
 「言われなくても帰るわよ。はい、ガウリイ。これ持って♪」

 ずっしりと重みのあるザックが、リナからガウリイへと渡される。ガウリイはジト目でリナを見た。

 「おい……いつもより重くないか……?」
 「んー? そりゃそうよ。だってガウリイが来ると思って、ちょっと多めにいただいといたもん」
 「自分で持てないぐらいいただくなよ……」

 口では文句を言いながらも、言葉の響きにリナを責める色はない。責めてこのシュミが止まるぐらいならいくらでも責めるだろうが、言うだけムダとすでにわかっているのだ。
 それでも言ってしまうのは、心配性の彼にとってのわずかなストレス解消なのだろう。

 彼女とて、心配をかけて悪いというキモチがないわけではないのだが、それでもこのシュミをやめるつもりはない。
 リナは背後にガウリイの気配を感じつつ、先に立って歩き出した。







 夜の空気が心地よい。
 昼間の太陽は、日に日に暑さを増しているが、日が落ちればまだ涼しい。昼間が暑いぶん、むしろ肌寒いくらいだ。
 マントを軽く引き寄せながら、リナは歩みを少しだけ早めた。

 「リナ? 寒いのか?」
 「……やー、別に、ね。ちょっと昼間に比べてさむいかなあ、ってだけよ」

 後ろから聞こえるガウリイの声に、気軽な返事を返す。まったくこの男は、いつでもよく見ているのだから。

 最近気づいたのだが、ガウリイは驚くほど、リナの動きに敏感だ。寒いと感じれば寒いのかと聞くし、お腹が減ったと思えばあそこの食堂はどうだと声をかける。きっと毎回盗賊いぢめを気づかれるのも、そこらへんのことがあるのだろう。
 だから、かもしれない。今日、あんなことをしてみたくなったのは。

 「なあ、リナ」
 「なによ、ガウリイ」
 「今日、なんでオレのこと、まいたんだ? わざわざ遠回りして、おたからのとこ行ったろ。
  あれって、オレがついてこないようにするためだったのか?」

 ――ほら。やっぱり気づかれてる。
 まるで心を読まれてるかのような、タイミングのいいガウリイの問いに、リナは内心ため息をついた。

 ――まあいいけど。長いこと相棒やってるんだし。
 他人に考えや行動パターンを読まれることは、あまり気持ちのいいことではないのだが。ガウリイ相手だと、なぜか不思議といやではなかった。

 「……ちょっと、ね。隠れてみたくなったのよ」
 「……隠れて?」
 「そう。子供のころ、やったでしょ? かくれんぼ」
 「そりゃあやったが……」

 困惑するような声を出すガウリイ。

 「なんだってまた、急に」
 「さあ……なんででしょうね」

 大きな三日月が、森の梢にかかっている。雲はひとつもない。明日も、きっと晴れるだろう。
 自分の後ろを、てくてく歩いてくるガウリイ。
 いつもの自分たちと同じ。旅の道を、自分が決めてガウリイがついてくる。
 いつもと、同じ歩き方。

 それはもう、彼と二人で旅を始めた頃から、ずっと同じで。
 ――けれど。

 「急にいなくなるなよ。心配するじゃないか」
 「それって……あたしの、保護者だから?」
 「……そう、だな」

 一拍置いて、ガウリイの返事が返ってくる。その一拍に、リナは妙な居心地の悪さを感じた。
 内心のやるせなさをため息に乗せると、ガウリイが心配したのか、距離を詰める気配が伝わってくる。
 ふと上を見上げると、大きな大きな月が目に飛び込んできた。

 月は、二人の歩き方は、ガウリイと出会った頃となにも変わっていないのに。
 どうして、こんな変化に気づいてしまったのだろう。

 「ねえ……ガウリイ」
 「ん? なんだ、リナ?」
 「ガウリイって、さ…………」

 あたしの、なに?
 言葉が放たれる寸前、リナは喉元でそれを飲み込んだ。



 最近、気づいたのだが。
 ガウリイはいつの頃からか、『自称保護者』と口にしなくなってきた。
 最後に言ったのはいつだったか……もう、思い出せないほどに。

 それは、相棒として認めてくれたということなのか、それとも単に言い飽きたのか。
 もしくは――もう、保護者なんてやってられない、と思っているのか。
 いつもぽややんとしたガウリイの表情から、伺い知ることはできない。



 「…………なんでもない」
 「なんだよ、気になるじゃないか」

 などと言いつつ、ガウリイの口調には、拗ねたり怒ったりした調子は微塵もない。もともと、あまり物事にこだわらない人間なのだ。

 そんなガウリイがこだわっていた『自称保護者』を、自称しなくなった理由。
 彼の考えなど、リナにはわからないが。
 彼の、「オレはお前の保護者だから」が聞けなくなって生じた、自分の気持ちならわかる。


 ――――寂しい。        うふ♪


 本音を隠して、リナの口は当たり障りのない、適当な言葉を紡ぎ出す。

 「……ガウリイって、しょっちゅう色んなこと忘れてて、何を覚えてるのかなって思っただけよ」
 「あ、バカにするなよ。オレだって色々覚えてることはあるんだぞ」
 「へえ、例えば?」

 『自称保護者』を、すでに忘れかけてるくせに。
 寂しさから苛ついた気持ちは、棘となって言葉に乗った。

 「えーっと……。リナが今、オレと旅してるのは、光の剣に代わる新しい剣を見つけること、とかな」
 「それは覚えてなきゃ困るでしょおおおぉぉぉ!!? ンな大事なコト、忘れるんじゃないっっっ!!」
 「そうなんだけど……ついつい、忘れちまうんだよな」

 お前さんと、旅をするのが楽しくて。

 掠れるように届いたガウリイの声は、リナの心がもたらした、幻聴だったのだろうか。
 真実を、確かめる気にはなれない。

 もしも胸の奥底にある希望を、都合のいい声として聞いたのだとしたら、自分ばかりが彼のことを考えているといやでもわかってしまい、あまりにも悔しいから。
 こっそり夜のシュミに出かけては捕まっているのに、心まで一方的に捕まってしまっては。
 彼に絶対かなわないみたいで、あまりにも、悔しい。





 ……ガウリイ。
 あなたの野生のカンで、あたしの行動パターンが読まれているとしても。
 絶対に、隠しておいてやるんだから。
 ――あたしの、気持ちだけは。

 保護者を自称してくれなくなって、寂しいという想いも。
 それが、どんな感情から生まれ出ているのかも。

 盗賊いぢめのかくれんぼは、すぐ見つかってしまったけれど。
 この気持ちは、もう少し隠しておきたい。
 まだ、かくれんぼは終わってない。
 もういいよ、とあたしが言うまで、見つけさせないからね? ガウリイ。





 やがて、二人がお互いに沈黙していると、気づく頃に宿屋の明かりが見えてきた。
 すでにほとんどの客室の明かりは消えているが、まだ起きている客室や、時間によって酒場に変わる食堂の明かりが、暗闇を歩き通してきた二人を柔らかく迎える。

 「あー、つっかれたぁ。夜更かしは美容の大敵なのに」
 「なら行くな、って……言ってもムダだよなぁ」
 「あら、わかってるじゃない」

 いつもと同じやりとりは、先ほどまでの焦燥を忘れさせるほど、リナには心地よいものだった。
 変わらないものが与える、安心感がそこにはあって。
 リナは自然とにっこり微笑み、ガウリイに言った。

 「じゃ、その荷物あたしの部屋まで運んでね♪ ちゃっちゃとやるのよ、ちゃっちゃと」
 「はいはい、わかってるって」

 仕方ないな、という風に苦笑しながら、ガウリイはぽんぽんと、リナの頭を軽くたたく。
 いつもの動作と、同じ強さ、同じ調子。
 その手の重さとあたたかさを感じながら、今夜はよく眠れそうだ、とリナは思った。




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