アイツと。
　あの、保護者を自称する男と。

　なによ。
　なによなによ。

　たしかにアイツの金色の髪はキレイだけど、金貨の方がよっぽど魅力的じゃない。
　空色の瞳だってキレイだけど、サファイアの方がずっと高価。

　剣の腕は認めるわ。超がつくほど一流と言っていい。でも、郷里の姉ちゃんや女王サマの方がずっと……いや、やめとこう。あんな人外と比べるのは、いくらなんでもガウリイが可哀想すぎる。訂正。
　ともかく、剣の腕はいいけど、あたしだって戦闘力ってことなら負けてない。懐に入られたら、そりゃあすぐに斬られてオシマイだろうけど、そうでなかったらスピードも破壊力もある術が、いくつだって使える。

　昔、あたしが勝てなかったズーマという名の暗殺者（アサッシン）に、ガウリイが勝てたからといって、ガウリイの方があたしより強いってわけじゃあない。あれは単に、町中という条件が厄介だったのだ。荒野なら、きっとあたしが勝っていた。

　そうよ。それに何より、アイツのアタマは煮崩れたジャガイモみたいに、ブニャブニャなんだから。
　性格は優しいし、つきあいもいいけど、代わりに甲斐性というものがない。

　だから。戦えば、きっと勝てる。
　あたしはいつでも、勝つつもりで戦うんだから。
　絶対に、負けたくない。逃げたくない。
　あたしは――勝ってみせる。

　「絶対に、勝ぁぁぁぁつ！！」

　ダン！　と音をたて、椅子から立ち上がり、あたしは叫んだ。
　自分の決意を、改めて口にすると、気分が高揚してくる。
　それと同時に――

　「……リ、リナさん……。どうしたんですか？」

　戸惑うような、恐れるような声が、後ろからそっとかけられた。
　振り返れば、ついさっきまで誰もいなかったそこに佇む、黒髪の清楚な女性。

　「あは、あははは……。そ、そうだシルフィール、アメリアは？」
　「え……ええ。アメリアさんなら、外にいましたよ。呼んできましょうか？」
　「あー、いいのいいの。あたしが行くから」

　よっしゃ、話題変換成功。
　あたしはそそくさと、シルフィールの視線から逃げるように、外へ出た。

　ほんの少し前から。
　あたしは、ガウリイと戦うための、士気を高めている。

　とはいえ、楽なことじゃない。なにしろ今回の戦いは、とても特殊なものなのだから。
　単に決闘、というだけなら、ガウリイを吹っ飛ばして終わりである。あたしは郷里に、絶対勝てないと思う人を５人ばかり持ってるが、むろんその中にガウリイは含まれていない。

　では一体何に気をかけているかというと、チャンスの問題なのだった。
　これが、最後のチャンス。あたしが勝つための。
　もし、今回負けたら――あたしはもう、あいつには勝てない。

　ひたすらに、天気のいい昼下がり。
　吹く風はやさしく髪をなぶり、陽差しは春先のあたたかさを感じさせる。
　道ばたに目をやれば、こないだにくらべてずいぶん花が咲きはじめた。もう少しすると、動物や野盗が活発に動き回る季節になるだろう。

　あたしの立っている世界は、こんなにもキレイだ。
　壊さなくてよかった……こないだの件を振り返ってみて、しみじみとそう思う。

　「それでね、リナ。セイルーンで、新しい焼き菓子が売り出されたの。今度寄ったら、ぜひ食べてみてね」
　「へえ、いいわねー。でも王族のアメリアの口に入るようなもんじゃ、高いんじゃないの？」
　「ううん、大きなお店だけど、普通のお菓子屋さんよ。子供のおこづかいでも買えちゃうくらいの」
　「……逆に、なんでそれがあんたの口に入るのか、理解に苦しむわね……」

　「決まってるじゃない！　城を抜け出して買ってくるのよ！」
　「あなたねー、その調子で『悪党征伐諸国漫遊』とかしてたりしないでしょーね？　お忍びで」
　「なっ！　なんでしってるの！？」
　「……をい」

　隣を歩くアメリアと話をしながら、てくてく歩く表街道。
　まだ寒さが残るけれど、歩きっぱなしのあたしの額には、うっすら汗がにじんでいる。
　一緒に歩いているメンバーは、他にガウリイとゼルガディスとシルフィール。計５人の大所帯である。
　フィブリゾとの戦いから、早６日。セイルーンへ向かう、というアメリアとシルフィールを、近くまで送るため、あたしとガウリイがついていくことになった。さっさと別れようとしていたゼルガディスも、当然道連れにして。

　しかし、今はいいけれど……。
　近いうちに、セイルーンへ着けば。アメリアやゼルガディスやシルフィールと別れれば。
　あたしとガウリイは、二人きりになる。
　そうなると、避けられない。彼との直接対決は。

　（………………）

　分の悪い戦いだ。しかし、逃げるわけにもいかない。
　ちらり、と視線を流すと、敵はシルフィールと話をしていた。
　いつも通り、のほほんとした笑顔。何を考えているのか――いや、きっと何も考えていない表情。
　戦う前から気がくじけてしまいそうで、あたしは急いで前に向き直った。

　「リナ？　どうかした？」
　「あー、ううん。ベツに」

　目聡く聞いてきたアメリアを適当にながしたが、まだ少し目が疑ってる。
　そんなアメリアの耳に、あたしはこっそりささやいた。あたしにとっても、彼女にとっても魅力的な一言を。

　「ところでさあ……アメリア」
　「？　なに？」
　「ここんとこ、ごぶさただったじゃない？　ひさしぶりに、今夜あたり行こうかと思うのよねー……」

　はっ、としたように目をみはり、同じく声をおとすアメリア。

　「まさか……それってもしかして？」
　「もちろんそーよ。とうぞ――」
　「――リナ」

　びびくんっっ！！
　突然割り込んできた声に、思いっきり背筋が震えた。
　いつのまに近づいてきたのやら、すぐそばから聞こえたのは、まぎれもないガウリイの声。
　……ここで知られては、せっかくの計画が水の泡である。あたしはなんとか、ごまかすことに決めた。

　「あーらどうしたのガウリイ？　次の町までは、もうちょっとかかるわよー」
　「そうか。だったら、ちょっと休まないか？　お前さん、つかれてるだろ」
　「ほへ？」

　てっきり、今の話を聞いてて、今夜の予定をとがめられるかと思ったのに。
　見当違いのことを言われ、拍子抜けする。まあ、ガウリイが気づいてないのなら、それに越したことはないのだが。

　「休む、って、まだまだ平気よ。それに、あたしよりも旅慣れてないシルフィールの方が、先につかれるんじゃないの？」

　そう言ってシルフィールの方を見ると、彼女は「まだ大丈夫です」と、手を振ってみせる。

　「ほら。大丈夫だって」
　「そうですよ、ガウリイさん。あんまり休んでると、次の町に行けなくなっちゃいますよ」

　アメリアも、不思議そうな顔で言ってきた。あたしもまったく同意見だ。
　しかし、ガウリイはぽりぽりと、困ったように頬をかき、

　「んー……でもなあ。このままじゃ、リナの身体がきついと思うんだが」
　「さっきから何言ってるのよ？　これっくらい、どうってことないじゃない」

　やたら過保護なヤツのコトバに、イライラが募ってくる。そう、こいつはいつも、あたしを子供扱いする。オトナとして見てなどくれない。そうに決まっている。
　強制的にイライラを盛り上げるあたしに気づいたのかどうか、ガウリイはやはり困った顔で、あたしのマントに手を伸ばし――あ、コラっ！

　――じゃらじゃらじゃらっっ。

　『………………』

　マントの裏側につけた、大量のポケットから、派手な音がした。
　あたりに響いた金属音に、あたしとガウリイ以外の、三人の目が点になる。
　ガウリイは、困った顔を崩さぬまま。いや、さっきより苦笑がいくらか深くなったような気がする。
　対してあたしは、不機嫌モード一直線。もちろん今までのとは理由がちがう。

　「……なんでわかったのよ。ガウリイ」
　「だって、いつもと歩き方が違うじゃないか。後ろにひっぱられるようにしてるし。
　　お前、盗賊いぢめに行った次の日って、いつもそんな重そうな歩き方してるぞ？　気づいてなかったのか？」

　気づかなかった。
　だって、そんなの当たり前じゃない。
　できるだけかさばらないものを選んではいるはずだけど、基本的にお宝ってのは、重いものが圧倒的に多いんだからさ。

　ぶうたれているあたしの後ろに回りこみ、アメリアがマントへ手を伸ばす。マントをそっと持ち上げて、驚愕の声をもらした。

　「うわ！？　なんですか、これ！？」

　昨日の盗賊いぢめの収穫物が持つ重みを知り、アメリアが叫ぶ。そんなとんでもない重さになってるかなあ？　いつもより、ちょびっと多いだけなんだけど。
　にじんでいた額の汗をついついぬぐうと、ガウリイはひとつおっきなため息をつき、あたしのマントを止める金具をいじりはじめた。

　「ちょ、ちょっと。なにしてんのよ！」
　「なにって。持ってやるよ。重いんだろ？」

　おおきなお世話よっ！

　「返せ！　返しなさい、ガウリイ！」
　「おいおい。なにをムキになってるんだ？」

　だって。
　あたしは、自分のことは自分でやる。それができる。
　ガウリイにだけは――優しくされたくない。
　戦う気持ちが、萎えてしまうから。

　「いいからっっ！　返してよっっ！」
　「だめだぞ。こんな重いモン持って歩いたら、お前さんつかれちまうだろ？」
　「大丈夫だったらっっ！！」

　ムカつく。
　いつでも、いつまでも子供扱いするコイツが。
　そうよ。人をバカにして。

　「いいかげんにしろ、リナ」

　闘志をみなぎらせ、熱くなっていたあたしの頭を、横から割り込んだ声が突如冷ます。
　目を向けるまでもない。仲裁に入ってきたのは、呆れ顔のゼルガディスだった。

　「いくら旅慣れているとはいえ、お前がそんな重いものを持って歩いていたら、軽装のシルフィールにすら足が劣ることになる。アメリアも言っていただろう？　急がないと、ヘタをしたら野宿になるぞ」

　――野宿――

　「…………う〜…………
　　……わかったわよ……」

　悔しいけど、ゼルガディスの言うことは正論だった。
　正直、このペースは少しばかりキツかったのだ。それでもムリして歩いていたから、ちょっと息があがりだしていた。それに比べ、シルフィールの顔には疲れも汗もにじんでいない。

　このまま行けば、たぶんあたしが最初に一行のブレーキ役になってしまうだろう。このまま、あたしが自分の荷物を渡さないと、強行に主張し続ければ。そして、今夜は皆を、野宿に巻き込んでしまう。
　それは、すでにワガママの域を越えている。身勝手、と呼ぶ類のものだ。

　「……………………」

　あたしがしぶしぶマントから手を離すと、ガウリイはひょいとマントを肩にかついだ。ちょっとした重さがあるはずなのに、ガウリイの足取りはさっきとまったく変わらない。なんだか無性に悔しい。
　なんで当たり前に気づくの。なんで当たり前に荷物を持つの。なんで当たり前に平然と歩けるの。
　唇をとがらせ、思いきり蹴飛ばした小石は、はるか先の方向へ消えていった。

　「……どうして……あーなっちゃったんだろう」

　考えのまとまらない問いが、ふいに言葉という形をとる。しかし何気なく言葉になった問いは、それまで心の中にためていた時より、はるかに大きな波となり、あたしを悩ませた。

　あの後、なんとか町についた夕方ごろ、ようやくガウリイは荷物を返してくれた。
　「次からは、胸ぐらいの大きさの荷物にまとめると、持ちやすいぞ」などと無礼千万な意見には、きっちりケリを入れて。
　夕食後、町でとった宿から抜け出し、あたしは夜のサンポとしゃれこんでいた。

　やたらと気配の少ない、夜の森。もちろん気配が皆無なわけではなく、そこかしこから虫や夜鳥の声が聞こえてくる。風の音もさわさわと、昼間とは違った夜のフンイキを演出していた。
　そんな森の音の他には、あたしがたてる音だけが、耳をかすめて通りすぎてゆく。固い土をブーツが踏む音。そしてつい今しがた、音になったあたしの声。

　これ以上、ガウリイに優しくさせない。それがあたしの戦いの第一歩だったはずなのに。
　なんで、しょっぱなからつまづいたんだろ？

　「だいたい、あいつはヘンなところで鋭いのよね。依頼人との交渉とか、事件の真相の推理とかには、とことん役に立たないクセに」

　しかも、本人がすでに開き直っているあたり、タチが悪い。
　その分、こーいう面の鋭さに、磨きがかかっているあたり、なおさらタチが悪い。
　気づかないでほしい。女子供に親切な彼は、きっと手を差し伸べてくるだろうから。
　優しくしないでほしい。強がる気持ちが挫けてしまうから。

　「あ〜あ、代わりの剣を探す、なんて、言わなきゃ良かったかも……」

　そう口にしてから、しかしこれは逃げだと思い直す。
　あたしは、逃げない。負けない。そう決めたんだ。
　ガウリイと戦い、そして勝つ。

　冷えた夜風が頬をなで、興奮した心を落ち着けてくれる。気持ちいい。
　ちょっと欲張りすぎたおかげで、背中の荷物は重いけど、まあ妥当な範囲だろう。うん。
　盗賊いぢめをして、おいしいものを思いっきり食べて、邪魔をするヤツは吹っ飛ばす。
　そんなあたしを保つのが、今の戦い。
　あたしは気合いを入れ直し、明日からまた頑張ろうと、気持ちをふるいたたせ――

　「こら。二晩連続はいくらなんでも、やめた方がいいんじゃないのか？」

　ぴたり。
　聞き覚えのある声が、昼間と同じく、突然思考に割り込んできた。
　怒りや侮蔑ではなく、呆れを含んだその響き。それも笑みが多分に混じっている。
　あたしがおそるおそるあたりを見回すと、横手の樹の裏から、予想どおりガウリイが姿を現した。

　「……なんでわかったのよ……」
　「なんで、って。昼間、アメリアと物騒な話してただろ？　アメリア、風呂に入ってたら置いてかれたって騒いでたぞ」

　ちっ。聞いてないフリして、聞いてたのか。イヤなヤツ。
　憮然とした表情で立ち止まったままのあたしに近づくと、ガウリイは手を差し出した。

　「ほれ」
　「……？　なによ？」
　「終わったもんは仕方ないからな。荷物貸してみろ」
　「っ！　結構よ！」

　言い捨てて、さっさと歩き出す。ガウリイは情けない声をあげながら、追いすがってきた。

　「お、おいおい。なにを怒ってるんだ？」

　そうよ。わからないわよね、あんたには。
　わからなくて当然よ。戦ってるのは、あたしだけなんだから。

　「いいから！　これくらい、自分でっ……！？」

　ぐらり。
　視界が反転する。一瞬、耳に何の音も聞こえなくなり――

　「リナ！」

　切羽詰まった、彼の叫びだけが、ただ一つリアルだった。

　空白の時間は、ほんのわずかなことだったらしい。
　気がつくと、あたしはガウリイに肩を支えられていた。
　大きな手から伝わる熱と意外な柔らかさが、やけに気になる。

　「しっかりしろ！　大丈夫か！？」
　「……ん……」

　まだ頭の右がわに痛みをおぼえながらも、あたしは自分で立ち上がる。
　どうも疲れと寝不足の状態で叫んだため、貧血を起こしたみたいだ。
　もう一度、重い荷物を抱えなおそうとすると、ガウリイに奪われた。

　「無理すんな。そんな身体で、どうしようってんだ？」
　「……いいの。あたしが持つの」
　「どうしてそんな、意地をはるんだよ……」

　悲しそうな、ガウリイの声。
　あんたこそ、どうしてそんな、悲しそうなのよ？

　「あんまり心配させないでくれ。どうせお前、この間の戦いで無理したんだろ。なのに、なんでこんなムチャするんだよ。少しはオレを頼ってくれてもいいだろう」

　だって。フィブリゾ相手にムリしないで、勝てるわけないじゃない。
　それに、５人で旅するなんて、生活費がたくさんいるに決まってる。
　だったらてっとりばやく、たくさん盗賊いぢめした方が、効率いいってもんじゃない？
　あとは。

　「……ガウリイに、負けたくなかったのよ」

　口をついてぽろりと出たのは、いくつもあった説得力のある理由ではなく、一番隠しておきたかったホンネ。
　あたしは内心あわてながら、人のホンネを聞くときは極限状態をねらえ、という話を漠然と思いだしていた。

　ちらり、と上目づかいにガウリイを見やると、彼は思いもよらないことを言われ、呆気にとられた表情をしている。あ、なんかマヌケ面。

　「……なんだ。そんなことか」
　「そんなこと、って何よ」

　あたしがどんな思いかも知らないクセに。
　最後のチャンスなんだからね？　あたしが勝つための。

　「今さらだろ、そんなこと。オレはお前さんには勝てっこないよ」
　「………………へ？」

　今度はあたしの口から、マヌケな声がもれる。きっと、さっきのガウリイみたいな、マヌケ面をしていることだろう。
　ガウリイは、晴れ晴れとした笑顔で、にっこり笑った。
　嬉しそうな笑みが、優しい眼差しが、包みこむような声が、あたしの心臓を跳ね上げさせる。

　「オレは、お前がいてくれないとダメだからさ。
　　オレじゃお前にかなわないってことだ」

　たしかに甲斐性なしのガウリイは、あたしがいなくなったらのたれ死ぬかもしれない。
　だからこれは、彼にとってはきっと当たり前のことなのだ。
　頭の片隅で、冷静に分析する能力（ちから）は働いているというのに。
　それでも、鼓動を速めた心臓は、まったく落ち着いてくれそうにない。

　（そうか。たぶんこいつは今まで――……）

　心が、スッと負けを認めてゆく。
　もう、認めざるをえない。

　（――こうやって、女を口説いてきたんだわ……）

　最後の負け惜しみが、はるか遠くへ消えてゆく。
　すでにチャンスはなくなった。
　あたしの、完全敗北。