「豹介よ、汝に騎士の最高位である聖騎士の称号を与える」

国王陛下の声が王の間に響くと、周りから一斉に拍手が起こった。

傭兵部隊の中でこの称号を貰ったのは俺だけだった。

たけど、嬉しさの欠片も沸き上がってはこない……。

脇腹の傷の痛みと空しさしか感じない。

今の俺にとって、称号は何の価値も無い。

この国で、それ以上に大切なものを失ってしまったのだから……。

俺は明日でこのドルファン王国を出る……。

いや…正確には追い出されると言った方が良いのかもしれない。

新しく出来た法律、「外国人排斥法」。

これによって、ドルファン国籍を持たない全ての外国人は、明日でこの国を出なければならない。

たとえどんな立派な称号を持っていても、どんな立場でいても同じだ。

現に、こうして騎士の最高位である正式の称号を授与されても、特別扱いされる事はなかった。

もっとも、この「外国人排斥法」が施行されなかったとしても、俺はこの国を出るつもりだった。

授与式が終わり、俺は宿舎に着いた。そして自分の家のドアを開ける。

「お帰りなさい」

ピコが机の上に座って待っていた。

「どうだった？授与式は」

「聖騎士の称号を貰ったよ」

俺はぶっきらぼうに言う。

「おめでとう。すごいじゃない。その称号はなかなか貰えるものじゃないんでしょ？」

ピコはそう言って微笑んだ。

「ありがとう」

俺も、同じように微笑んで言った。

そして、刀をまとめてある荷物のところに置き、元からあったベッドに寝転んだ。

ピコはフワリと浮いて俺の枕元に座った。ピコは俺の両手サイズの大きさだが、ベッドが少し沈んだ。

俺は「ふぅ…」と一息つく。同時に脇腹の傷が痛んだ。

「くっ…」

苦痛で俺の顔が少し顔が歪む。

「やっぱり、まだ痛むの？」

ピコは少し心配そうに覗き込んでいた。

「大した事はない」

強がってはみたが、本当は結構痛い。短剣で刺されたのだから、当然と言えば当然だ。

「ねぇ…やっぱり病院にいた方が……？」

「平気だ…心配するなっ」

「豹介……」

「本当に大丈夫さ。とりあえず、今日はもう寝させてくれ…」

「う…うん……」

ピコは仕方なさそうな顔をして、枕元に置いてある、俺が昔作ったベッドに潜り込んだ。

それを確認した俺は目を閉じた。

『豹介さん……私…あなたのこと……ずっと………』

『豹介……どうして……どうしてあなたは傭兵だったの！？』

脳裏に響く言葉。頭の中に何度も何度もリフレインしていく。そして脇腹の傷が痛みを発した。

次の日の朝。

俺はまとめてあった荷物を肩に担ぐ。そして、三年間世話になったこの部屋をもう一度見回した。

ガランとしていて、俺の物はもう何一つ残っていない…。

俺が購入した家具などは古道具屋に売り飛ばし、他のものは知り合いなどにあげたりして処分した。

他に残っているとしたら……それは、思い出くらいなものだ。

だが、その思い出もドルファンに置いていく……。俺が、このドルファンに来てからの三年間を…。

今までは、他の国へ流れていく時はそれが当たり前だった。

だが、今度だけは上手く気持ちを抑えられない……。

寂しさ、悲しみ、苛立ち……。そして、二人の少女への想い…。それらの感情に押しつぶされ、狂いそうになる。

この国へ来てから、俺も随分と弱くなったものだ……。

各国の軍隊や裏の組織、他の傭兵達に「黒豹」と恐れられたこの俺がな……。自嘲の笑いが出てくる。

「さて、行くか……」

俺はドアを開けた。部屋を出て階段の方へと歩く。そして階段の下を見下ろしてみる。

すると、二人の少女が階段を登って来るのが見えた。

「っ！？」

俺は思わず立ち止まり、

「ソフィア……ライズ……」

その二人の少女の名をつぶやく。

愛しい恋人と、愛しい妹……。

二人とも、笑顔を浮かべながら階段を登ってくる。

そして俺を通り過ぎ、合鍵を使って俺の部屋のドアを開ける。そこでスーッと二人の幻影は消えた。

そう……つい最近までそう言った日々が続いていた。

俺はよくソフィア・ライズの二人と共にいて、休日の朝になると、こんな感じに俺の部屋に押しかけていた。

俺は、ここまで人を愛した事はなかった。それに、本気で楽しいと初めて感じた時だった。

だが、もう……そうする事も出来ない………。

その少女たちは、俺の側から離れていってしまった。

「くっ……」

絶対に流すまいと思っていた涙が、零れ落ちた。そのまま涙を拭わずに階段を降りていく。

一度だけ宿舎を振り返ると、そのまま港へと歩き出した。

もう…これで戻る事は出来ない…。後はこのまま港へ行き、スィーズランド行きの船へ乗るだけだ…。

そしてこの国での思い出は、全て幻となるだろう……。でも、俺はそれでも構わない。

『思い出が、全て美しいと思ったら、それは大きな間違いだ。』

以前、俺の友人が言っていた言葉だが、まさしくその通りだった。

「……ソフィア…」

俺は、愛した少女の名を呟いた。

ソフィアには婚約者がいた。エリータス家の三男のジョアンという奴だ。

ソフィアの父親はエリータス家に多額の借金をしていて、その為にソフィアはジョアンの婚約者にされていた。

ソフィアは明日、そいつと結婚してしまう…。

俺は、一度は彼女を奪う事も考えた。エリータス家を始め、ドルファン全てを敵に回しても……と。

だが、そんな事をしてソフィアを奪ったとしても、それで彼女を幸せにできるのか？

答えはノーだ。

今まで人を殺してきた俺に、そんな事は出来ない…。

それに、ジョアンのところにいれば、何不自由無く暮らせる。そして、いつかは夢を掴む事もできるだろう。

だが俺のところにいると、それは夢物語で終わってしまう。

（ならば、このままトルファンを出て行こう……）

俺は、そう心に決めた。

ついに港に到着した。

この港は、俺がドルファンに着いたばかりの時に、ソフィアと初めて出会った場所だ。

ここで俺はチンピラに囲まれていたソフィアを助けた。それがソフィアとの馴れ初めであった。

そしてそれをきっかけにソフィアとの付き合いが始まった。

（幸せだったあの日々の原点は、この港からだった……）

遠い過去を思い出しながら船へと歩いてゆく。気付くと桟橋が近づいていた。

（いよいよか………）

そう思った時だった。

後ろから誰かが走ってくる足音が聞こえた。そしてその足音は、まっすぐ俺の方へと近づいてくる…。

（刺客か！？）

俺は素早く振り返った。それと同時に足音が止まった。

その瞬間、俺は時間が止まったように感じた。

「……ソフィア……」

俺は唖然としながら彼女の名を呟いた。

そこには、最愛の少女が息を切らせて立っていた。

「豹介さん。……私、来てしまいました」

ソフィアは、いたずらっ子のような笑みを浮かべて言った。

「なっ……なぜここに……？」

俺はそれしか言えなかった。

「……豹介さん。………わ、私を、私を連れていってください」

ソフィアはは真正面から俺の顔を見据えている。

「…………残された人達はどうするんだ？」

ソフィアは目を少し横へそらし、そして意を決したようにまた俺の方を見た。

「私……今まで、誰かの為に自分を押し殺して生きてきました。

　でもこれからは……自分の為に…いえ、あなたと私の為に生きていきたい……」

その目には、強い意志が感じられた。

「………」

「………」

そして俺がかろうじて出たのは一言だけだった…。

「後悔するぞ……」

「…構いません。……あなたと共に生きていられるのなら……」

俺は言葉が出なかった。

今まで、何をするにも控えめで自分の意見も言わなかったのに、

そのソフィアが家を、そして生まれ育ったドルファンを捨てるというのだ。

俺は一瞬戸惑ったが、ソフィアの気持ちに答える事を決意したのだ。

「行こう、ソフィア……」

俺はソフィアに手を差し出す。

「はいっ！」

ソフィアは右手をそっと伸ばし、俺の手に重ねた。

このとき俺は、地平線に沈み行く太陽を見ながら二つの事を思った。

『自分とソフィアの為に生きていきたい……』

『俺たちの行く手を阻むものは、容赦無く叩き潰す！』

続く