───ソフィアが、泣きじゃくっている。

私の腕に包帯を巻きながら。

マクラウドの言った通り、村の入り口で彼女は待っていた。私達の顔を見てほっとしたのも束の間、傷を見て青くなり、地面に荷物をぶちまけて手当を始めてくれたのだが。

私が手近な石に腰を降ろすと、ソフィアは思い詰めた表情で傷口から流れる血を拭う。血に怯えた表情が陰を潜めると、手を進めながら泣きはじめた。

彼女が泣くのを初めて見た。そういえばこの娘、弱い癖に闘いが辛いと泣いたことは一度もなかった……。

「どうしてこんな無茶をするんですか？危険だとか、仲間との連携だとか、なんで、なんで考えてくれないんですかっ！」

泣きながら怒鳴りつけてくる。今までにない結構な迫力で、私は反射的に身構える。

「そんな暇は……」

「なにが暇なんですかっ」

「戦場に即時判断は重要な」

「時と場合によりますっ！こんな……」

しゃくりあげ、自分の腕で顔をこする。包帯を結ぶ手が怒りのためか震えている。それでも必死に結び目を作ろうとしていた。

「こんな傷…女の子なのに……」

胸がずきりと痛む。

「ううん……もっと、もっと酷い目にあってたかもしれないのに……なんで……」

練り薬の匂いが鼻腔を刺激する。３重にした最後の結び目をきゅっと縛ると、ソフィアはとうとう顔を覆ってしまった。マクラウドがその肩を気遣うように抱く。

どうして。

どうして、この娘が泣くんだろう？

あんなに冷たいことを言ったのに。

足手まといだと。満足に自己主張もできない弱い娘だと、そう思っていたのに。

何故。

───私のために。

ふと思い付いて、ポケットに手を入れる。白いハンカチをソフィアに向かって差し出した。彼女は虚をつかれた様子で私を見る。

「……ごめんなさい。もう勝手な真似はしない。約束する。だから、泣かないで…苦手なのよ……」

「あ…ご、ごめんなさい」

ソフィアは慌てて顔をハンカチでこする。強くこすったせいか、目も鼻の頭も赤い。

私は小さく吹き出す。

「謝っているのは私なのに、何故あなたまで謝るの？」

「そ、そうですよね…おかしいですよね……」

海の色の瞳が細められる。柔らかな光が宿った。

私は、黙ってその笑顔を見つめていた。

彼女にあって自分にはない何かが、そこから覗いてるような気がしたから。

後書き

ソフィアはいい子やねえ。うんうん（＾▽＾＊）

（最近思うのだが、ライズは性格的にはどうなんだろう。いい子ってゆうのは変だしな。悪いとも思わないが）

この子たちはこれまで大した怪我はしていません。主人公が余裕で守っていますし、ライズもかなり強いので怪我しようがない。ソフィアの足の裏が一番重傷かも（ーー；）

「闘いが辛いと泣いたことは一度もなかった」

攻撃はほとんどふたりに任せっきりですが（というか、ふたりとも率先してソフィアは防御に回す）、辛くない筈がないです。隠れて泣いてるんですがライズが気づかないだけ。マク助は知っていて黙っています。この根性悪。

いいことをしたのに２章連続で怒られるライズって…。誰からも礼は言われないし、怪我までするし。

でも心配して怒られるんならいいのかも。

次は「第１２章　夜話」です。