「懐かしいわね。８年ぶり、といったところかしら？」

年の頃は１１、２。黒い髪をふたつに縛り、真新しい女学校の制服を着た少女は、大人びた口調でそう言った。

昔懐いていた子供の面影は容易に捜し出すことができた。

真っ直ぐで勝ち気な瞳、大人を前にして少しも怯みも媚びもしない態度、性格よりずっと可愛らしい容姿も変わらない。ただ。

───訓練された者特有の背筋の伸び、しなやかな動き。

───懐っこさのかけらもない、冷たい声音。

「……何であんたがここにいる」

めまいがした。ようやく声をしぼりだすと、少女は表情も変えずに返す。

「随分ね。仲間だからに決まってるじゃない？」

その時、長年の小さな疑問が氷解した。

最初に押し寄せた感情は───

校門の前、下校途中の女生徒たちにまぎれて、ソフィアが手をふっていた。冒険が終わってから半月しか経っていないのに、何故か旧友に会ったような気分になる。

「……久しぶりね」

耳に届く自分の声が柔らかい。

ソフィアは小首を傾げ、嬉しそうに笑う。茶色の細くて長い髪が夕日に染まってきれいだ。

「ふふっ…よかった、お元気そうで。２週間もこないから、心配してたんですよ」

「ありがとう。でも大丈夫よ、右腕の傷ももうほとんどないわ」

「よかった……」

旅から帰還して２週間もの間、別に、寝込んでいた訳ではなかった。

ただ、新聞社やクラスメイトの質問攻撃と平然とやりあえるには、時間が必要だったというだけのことだ。

……しかし、逃げていたと言うようで恥ずかしく、口にはだせない。

学校前の通りは商店街になっている。雑貨や洋服、喫茶店などの店舗が多い。オープン型の店舗からはパンや甘い焼き菓子の香りが立ち上り、女学生たちが群がっている。

ソフィアの夕食の買い物につきあいながら、こうしている

と普通の女学生になったようだ、と妙な感慨を覚えた。

「すいません、つき合っていただいて」

「いえ。勉強になるわ……」

ライズは野菜や果物を陳列した棚をぐるりと見回す。なるほど、この辺りは豊かなのだ。一般的ではない野菜などがたくさんあるということは、販売・流通の中央であるということ。オルカディアの豊かさの証拠だ。

「将来、販売のお仕事でもなさるんですか？」

「そういう訳ではないけど。まあ、いろんな経験を積むのも悪くないわね」

「───あの。仕事と言えば……私、今度お城で下働きをすることになったんです」

今思い付いたにしてはためらいがちに口に出す。

「アルバイトで？」

ソフィアは顔を赤らめ、はにかんだ笑みを浮かべる。

「はい。……お給料がすごくいいんです。その、冒険が始まった時のこと、憶えていますか？」

もちろん、覚えている。

忘れられる訳がない。

オルカディアの近衛騎士団長。彼を初めて目の前にした時の胸の高鳴りは、強い者と対待できる興奮、任務の重さに対する緊張感でしかなかった。

でも、だからこそ、彼が私を選んでくれた時、純粋に嬉しかった───

一瞬目を伏せたが、くちびるを噛んで顔をあげる。

「私、あの旅に出るためにアルバイトを全てやめたんです。それを、マクラウドさん、憶えていてくださって。城の食堂の下働きに欠員があるから、やってみないかと」

「そう。よかったわね」

「ライズさんは……マクラウドさんには会わないんですか？」

私はついと視線を逸らし、前を見る。鞄からはカタカタと短剣の鞘が当たる音がした。

「私たち庶民とは、もう接点のない人だわ」

「……すいません」

ソフィアは何故か私よりも切なげに下を向く。たやすく共感してしまう心の柔らかさに、最近では怒りよりも愛しさを感じることが多くなっていた。

でもどう対応してよいのかが解らない。多少のいらだちと、歯がゆさを感じながら言葉を返す。

「……謝らないで」

レジ近くの雑貨コーナーでは、自分たちと年のころの変わらない少女たちが、ぬいぐるみやプロマイドを見ながらはしゃいでいる。プリシラ王女や、マクラウドの物に人気があるのを知っていた。

ただ、国王の命を救った結果、彼専門のコーナーまで出来たのは見上げた商売根性と言うべきか、悪ふざけととるべきか。

どちらにせよ、象徴としてのあの人が身近にあるということは、彼がとても遠い人になったという証だ。

ぼんやりとそれを眺めていると、突然、表でざわめきと小さな悲鳴が上がった。

「離せよ！おい、その子をどうしようってんだ！」

店の前で、長い金髪の気の強そうな女性徒が、オルカディア兵ともみあっている。兵士は３人。勲章らしきものがないところを見ると、下級兵士だろう。その内のひとりは、中等部の少女の手を無理に引っ張っている。足元には溶けたアイスの残骸が散らばっていた。

「ああ？このガキが悪いんだろうが！」

「ったくよう、こんなべたべたするもん……この落とし前はきっちりつけてもらうからな！」

金髪の少女は気遣わしげに、幼い少女を見やる。赤いくせっ毛の少女は大きな瞳に涙をいっぱいためて、すがるように彼女を見つめている。似てはいないが、姉妹なのかもしれない。

「子供のやったことだろ！？……判った、クリーニング代は支払うよ。だからその子を離しな」

兵士たちはお互いの顔を見合わせると、あまりよくない事を思い付いたらしい。いやらしく目配せする。

「…何なら、離してやってもいいぜ。ただし……」

少女は弾かれたように兵士を見る。

「おネエちゃんがこれから俺たちに付き合ってくれたらな」

「なっ」

「妹を助けたいだろう？」

「お姉ちゃん…駄目……」

「……ロリィ……」

回りに人が集まってきているが、１人の兵士が威嚇しているためだろう。誰も動こうとはしなかった。

……今は護身用の短剣しか持っていない。

剣があればごろつきなど相手ではないが。通常、剣の補助として使用される短剣は、どうしても１対多数の勝負には向かなかった。

おまけに相手は３人とも帯剣し、プレートアーマーを着込んでいた。反面、こっちはただの学校の制服である。

不意うちで人質を取るのが最も有効な策か。

彼らに仲間意識があればの話だが。

私はソフィアの鞄をひったくった。

「駐憲所まで走って」

「でも」

「早く！」

ソフィアは頷き、身を翻す。ふいをつかれたのか、兵士が止める間もなく姿が見えなくなる。

「ちっ！とっとと引き上げるか」

「お姉ちゃん！」

「おい！その子を離せってば！」

兵士は肩をすくめ、ロリィと呼ばれた少女を小脇にかかえる。

「駄目だねえ、お姉ちゃん、妹ひとり助けられな……うっ！？」

気づかれないように忍びよっていたライズは、すばやく兵士の背中に回り込み、首筋に短剣を押し付ける。

「その子を離さないと、真っ先に地獄を見る羽目になるわ」

人を直接殺したことはない。けれど、私は本気だった。

───もう、マクラウドはいないのだから。

「聞こえなかったの？」

ライズは鋭い声で言い放つ。剣をさらに押し付けた。切っ先が、今にもめりこみそうだ。

「ひいっ」

兵士はロリィを文字どおり落とした。彼女は仔猫のようなしなやかさで立ち上がり、金髪の少女に抱きつく。

助けが来るまでに最低１０分はかかる。

ここからが執念場だ……。

「───剣を捨てなさい」

兵士たちは渋々と剣を捨てる。ライズは左足で、人質の剣を自分の体の方へ持ってゆく。

「遠くへ蹴って」

拾うか、という一瞬の兵士の気のゆらぎを読んで、ライズは首筋に手刀をたたき込む。倒れた兵士をよそに、その剣を拾いあげ、構えた。

２対１。

この間よりマシだ。

やりあう気があるのか、２人は剣を構える。

「憲兵がくる前に、逃げた方がいいと思うけど？」

「小娘にコケにされて、黙ってられっかよ……！」

「全く、馬鹿は救いようがないわね……」

剣を寝かせたとき、ソフィアの声が響いた。

後書き

第２部をお届けします。いちこです。

えーっと、これは実際には存在しない「ノーマルＥＤの後の物語」です。オリジナルという訳ですね。

なんか、のっけからロリィたちが絡まれてますが（笑）。

前回「プリシラの母親の名前はエリス」と書きましたが、ステラの間違いでした。すいません。でもどっかにいたよねエリス。あれぇ？

☆次章案内☆

ライズ「次章はね…バカが出てくるのよ」

ソフィア「はい？バカ、って…マクラウドさんですか？」

ライズ「あなたも結構言うわね。違うのよそれが。何故だかしらないけどオリキャラまでバカなのよ。ちなみにマクラウドは大分先まで出てこないわ。いい気味ね」

ソフィア「あの、えっと…そ、それでは、次章『第１８章　新たな任務』をよろしくお願いします（ぺこり）」

ライズ「どんどん２次作品から外れていくから、見ない方が健康のためよ」

ソフィア「ライズさん〜（ーー。）」