やれやれと言った感じで、ゲイルはショウとマリーゴールド地区を歩いていた。

ただ、ショウがコーヒーを飲みたいと言って無理に同行させられているが。

「それで？　どこだよ、見つけた喫茶店って？」

「……むむ、忘れた」

相棒の答えを予想していたのか、ゲイルは肩を落とした。

「ショウ、本当に見つけたのか？」

「見つけたに決まっているだろう！　ゲイル、これでも俺は吟遊詩人だ」

「騎士だよ、お前は……」

何を訳の分からない事を言うのか、ショウは本当に馬鹿だと思う。

確かに、三年前に知り合った時から「うるさい奴」だと思ってはいたが。

しかし、今ではコンビを組むほど信頼しているのが不思議だ。

「少しは覚えてくれよ。しばらくは、ここで傭兵としているんだからさ」

「そりゃそうなんだけどな……地理は全く分からん」

「はぁ……」

再びため息をつく。こうなれば、地図か何かを頼るしかない。

「あれ、ゲイルさん？」

突然名を呼ばれ、ゲイルは静かに振り返る。

茶髪のロングヘア。そして、悲しそうに見えた澄んだ青い瞳が印象だった少女。

「ソフィア……？」

「ん？　おお、ソフィアちゃん！」

「お二人とも、こんにちは。一体、何をしているんですか？」

心強い味方出現。ショウは思わずガッツポーズを取る。

「ソフィアちゃん、良い所に来てくれた！　喫茶店の場所を教えてくれ！」

「喫茶店、ですか？　ええ。良いですけど」

そんなわけで、彼ら三人は喫茶店に行く事になった。

コーヒーが飲みたいとか言っておきながら、ショウはパフェを頼んでいた。

「コーヒーじゃなかったのか？」

「そう思ったけどよ、こっちの方が美味そうだ」

「あのな……」

ウェイトレスが注文を待っているようだったので、とりあえず注文をする。

ソフィアには、お礼と言う事でショウが紅茶を奢る事にしていた。

「ショウさんは、コーヒーが好きなんですか？」

「おう。やっぱ、男はブラックだろ。ゲイルみたいに紅茶派じゃねぇよ」

「悪かったな。紅茶の方が落ち着くんだよ」

ゲイルさんは紅茶派なんですね……意外でした。コーヒーが好きそうに思ったんですけど」

彼女の言葉にゲイルは苦笑する。

そして、何かに気づいたのか、ソフィアが口を開いた。

「そう言えば、ゲイルさん、いつもと服装が違いますね？」

確かに、いつもとは違う。今日は剣を一本しか持っていないのだ。

イルは日常生活では極力剣を持つ事を避けている。その為、剣も一本だ。双剣の一本を腰に収め、他は宿舎に置いている。

「普通に生活する時は鎧を付けないようにしているんだ」

「ってか、鎧は重いからな。こう言う時に身につけてても意味がねぇんだよ」

「そうなんですか……」

珍しかったのだろうか、ソフィアは不思議そうな顔で紅茶を飲んでいた。

ゲイルは彼女の瞳を見ていた。今まで感じた悲しさはない。何故だろう？

「どうかしましたか？」

こちらに気づいたのか、ソフィアが訊いて来る。ゲイルは首を横に振った。

「いや、何でもないよ。それよりも、ソフィアはどこか行くんじゃなかったの？」

「いえ、ただのお散歩です」

「だったら、色んなところを教えてくれよ」

「ちょっと待ちたまえ！」

ショウの言葉の後に続くかのように、どこからか声が聞こえてきた。

ソフィアの表情が曇る。

そこには、派手に着飾った男の姿。バラを手にしている。

間違いない、初日の訓練に行こうとしていた時に見た奴だ。

腰に剣を収めていると言う事は騎士なのだろう。

「ジョアン＝エリータス、華麗に見参！」

『馬鹿か、あいつ？　自分で華麗にとか言ってよ……』

『さあ……』

ジョアンと名乗る男は、手にしているバラをソフィアの前に差し出した。

そして、彼の後ろに一人の騎士が立っている。ショウと同じ東洋人だ。

腰には剣と東洋で言う刀を身につけている。

「決まっただろ？ソフィア」

「ジョアン！？」

「まさか、知り合いか……？」

ショウの言葉に、ソフィアは小さく頷いた。

ジョアンはソフィアを見つめていた。

「ソフィア……ヒドイじゃないか。僕の誘いを断っておきながら、こんな奴等と一緒だなんて……」

「そ、それは……」

「君の父上が知ったら、さぞ悲しむと思うよ」

口ごもる彼女に、彼はきつい一言を放った。

ゲイルはソフィアの瞳に目が入った。あの時見せた悲しい瞳だ。どうやら、こいつが元凶のように思える。

「ごめんなさいジョアン……。以後……気をつけます」

立ち上がり、頭を下げるソフィア。

「まぁいい……」

そう言いつつ、ゲイルとショウを睨む。

「ところでそこの東洋人共！　教えてやろう！！　この僕は貴族中の貴族、エリータス家の三男だっ！　その婚約者と出歩こうとは…。天が許してもこの僕が許さん！　大体、貴様等はソフィアの何なんだ？」

「東洋人呼ばわりすんじゃねぇよ。俺はソフィアちゃんの友人だが、ゲイルは恋人候補だ」

「はぁ！？」

「え……！？」

ショウの言葉に、ゲイルとソフィアは驚いた。

と言うか、突然ふざけた事を言っているのはショウだ。

「し、ショウ！？」

「き、き、貴様！　僕はエリータス家の御曹司で、彼女は……！」

カッと目を見開き、血走った目で睨みつける。どこか狂っているようだった。

剣を引き抜こうとし、ショウが素早く剣を抜いてそれを制する。

「おっと、そのまま剣抜いたら斬るぜ？」

「貴様に用などない！　僕が用のあるのは、そっちの東洋人だ！　貴様にはこいつが相手をしてやる！　シュウ！」

「……はい、ジョアン様」

どこか強制的に命令されているような感覚なのか、彼の口調は重々しかった。

ショウの魔力に剣が反応し、赤熱した刀身から灼熱の炎が発されている。

「二人まとめて倒してやるよ！　この魔剣フラムシュベルクでな！」

ショウはやる気満々だった。ゲイルは止めなければと思い、動こうとする。

その瞬間、シュウと呼ばれた騎士が剣を振り落とした。炎が消える。

信じられなかった。ショウの魔剣の炎を消すなど、絶対にありえるはずがない。

「へぇ、俺の魔剣の炎を消せる奴がいるとはな」

「私も、水の聖剣アクオーンの持ち主だからな」

シュウは剣を持ったまま刀を引き抜く。こいつも二刀流のようだとショウは嬉しそうだった。

しかし、厄介だ。炎は水に弱いのはもちろんの事、腕は相当なもののはずだ。

「ショウ、止めろ！」

「うるせぇ！　このまま引き下がれる訳ねぇだろ！」

「ほう。威勢だけは確かなようだな」

「そう思ってるのも今のうちだぜ！　俺の炎を甘く見るな！」

両者、一瞬のうちに駆け出す。そして、剣の激しくぶつかる音が響いた。

しかし、二人の剣がぶつかる音ではない。第三者が鞘でショウの腹部を打ち、シュウの剣を止めている。

第三者であるゲイルは素早い動きで剣を跳ね除け、シュウの首元に剣を突きつける。

「……剣を収めろ」

「悪いが、収める気はない」

「収めろ。そうしない限り、俺は……あなたを斬るだけだ……！」

その時のゲイルの瞳は、まさに獣と言っても相応しい瞳をしていた。

シュウは何かを感じたのか、すぐに剣を鞘に収める。

彼の姿を見て、血走っていたジョアンが叫ぶ。

「何をやっているんだ、シュウ！　さっさと片付けろ！」

「……ジョアン様、ここは引き下がりましょう。民間人の目の前で斬れば、あなた様の面目が立ちません」

「そ、そうか……ならば仕方ない」

自分の面目の為なのか、ジョアンはゲイルを見下す。

「東洋人。今後は一切、ソフィアに近づく事は許さん！」

ゲイルはジョアンを睨みつけ、ただ黙っていた。

「ソフィア、ボクのママが君をお茶に招待したいそうだ。今から、いいね？」

「……はい」

渋々とソフィアは頷く。

「さらばだ、東洋人！　家でヘソでも噛んで寝るのだな！　シュウ、帰るぞ」

「はっ」

ジョアンが馬車の中に入り、シュウが馬の手綱を握った。

ソフィアは少しだけ怯えてはいるものの、怖い顔をしたゲイルに頭を下げる。

「ごめんなさい……」

「……気にしなくて良いさ」

無理に笑顔を作り、彼女を落ち着かせる。

ゲイルは彼女の乗った馬車が消えていくと、相棒の身体を起こした。そして、すぐにその顔を殴る。

シュウはすぐに謝った。

「悪い……」

「民間人の前で、いくら挑発されても剣は抜くな。傭兵は大人しくしておくしかないんだぞ。　……俺達は、もうヴァルティスの聖騎士じゃないんだ。貴族には逆らえない」

「そうだったな……」

席に戻り、ショウは残ったパフェを一気に食い始めた。

彼の怒りも分かる。東洋人を馬鹿にするような言われ方は、ゲイルも同じようにムカついていた。

「けどよ、さっき斬るって言ったが、嘘なんだろ？」

「当たり前さ」

たとえ重傷にしたとしても、相手の命は奪わない。それがゲイルの剣だった。

腰に収めている剣に手を触れ、ゲイルは悲しい瞳になる。

「……もう、人を斬るなんて事はしないよ」

聞こえないほどの声で呟いた。

シュウは馬の手綱を引きながら、恐怖心を抱いていた。

あの時の彼の瞳は、今まで自分が感じた事のない殺気を持っている。

おそらく、彼と一騎打ちなどをしていれば、確実に殺されていた。

「恐ろしい男だ……彼は……」

今仕えているジョアンの父、聖騎士ラージン＝エリータスよりも強いだろう。

もし、彼が戦場に出た場合、その場は彼のみ無傷で返り血を浴びているのだと思う。

そう、噂で聞いた事のある”鬼神のオルティリウス”のように。

あとがき

今まで書いていた「双剣の翼」なんかとは話が大違いですね。(^^;

二本の特別な剣についてご説明したいと思います。

魔剣フラムシュベルク

炎の魔力が込められた剣であり、かつての英雄が愛用していたと伝えられている。

使い手の魔力により炎を操る事が出来き、魔力次第ではマグマをも操れると言う。

ショウは偶然手に入れたわけなのだが、実のところは不明である。

水の聖剣アクオーン

水の魔力が込められた剣であり、水の神リヴァイアサンが宿っていると言われている。

使い手の魔力により水を操り、さらには雷をも通さない純水を生み出す事も可能。

さらには水の神を召喚できるらしいが、本当かどうかは不明。