「…」

　レンは何かいやな予感がしていた。

「…２ヶ月ぶりに雪が降るかな…」

　今日、２月８日、レンの元に手紙が届いた。

「今日、私的に茶会を催したいと思います。是非、出席を願います」

　プリシラからの手紙だった。それで何が変かと言うと、

（命令口調じゃない…）

　毎年の王女誕生日の、パーティーの参加を願う手紙は、

「今日は私の誕生日よ。死んでも来てね」

　という、王女とは思えない手紙だった。

　レンもそれに慣れていたので、こうかしこまれると変な気分なのであった。

（でもまあ、茶会って事は他の人〔貴族〕にもこの手紙を出すんであろうし、変でもないか…）

　時間を見ると、今夕と書いてあったので、時間まで休むことにした。

　時間になって、レンは城に向かった。

　今気付いたのだが、手紙には隠し通路が示されていて、それを通って部屋の前に来るように、とのことだった。

（おいおい…非公認かよ…）

　つまりである。

（見つかったら自分で何とかしろって事か！？）

　著者の星輪はまだ確認していないが、ドルファンは極刑の多い国である。

（プリシラがどんな反応するか試して、「放火は極刑」と言われたことはある）

「城に忍び込んだ」というのはどんな刑にあたるのか…レンは考えないようにした。

「ま、まあなんとかなるか…」

　思ったことを喋っている。レンは動揺しているのであった。

（ふう…）

　何とかプリシラの部屋の前までたどり着いた。燐光石が発光していなかったので、部屋の前の廊下は暗闇だった。辺りに人は見えない。

「来たわね…さ、見つからないうちに入って…」

　プリシラが部屋から顔を出して言った。レンはそれに従った。

（俺一人…か？）

　予想していなかった。上にもあるとおり、手紙の文面があれだったからだ。

「さ、そこにかけて。メイドは呼べないから、お茶はセルフサービスね」

　プリシラはレンがソファーに座ると、話を始めた。

「ね、聞いて。今日はお城にサーカスを呼んでね…」

　プリシラの話はそこでとぎれた。部屋が真っ暗になったからだ。

「な、なに？」

　レンは何かの薬品のにおいを感じた。と、何かが動く音がして、その「何か」はプリシラのほうに向かっていった。

「おとなしくしろ…そこの東洋人も…だ」

　レンは隠し通路を通るときに暗闇に目が慣れていたので、その「何か」を識別する事ができた。

　それは人のシルエットをしていた。さらによく見ると、ピエロの仮面を着けている。そして、手に持った大型のナイフはプリシラの喉元に添えられていた。

「くっ…」

　レンは動けなかった。

「賢明な判断だ…東洋人」

　そのピエロが部屋から去っていくと、部屋に明かりがついた。レンは急いで城の外に飛び出した。

（ピエロの仮面を着けていた…そして今日、城にサーカスが呼ばれた…賭けてみるしかないな…）

　レンはフェンネル地区にあるサーカステントに向かった。

　サーカステント周辺に明かりはなかった。

（くそっ！はずれか！？）

　しかし他にあてもなかったので、テントの中に入ることにした。

　武器の「棒」は宿舎においてきてしまっているので、何本か落ちていた鉄パイプの中で長さ、太さなどの一番近い物を選んでテントに入った。すると、

「！！」

　何者かの気配がテント中に広まった。

　ヒュッ…

　その風斬り音に対して、レンの体が反射した。飛んできた物をギリギリでかわすことができた。

　カツーン…
　

　ナイフの刃がさっきまでレンがいた空間を貫いて、地面に刺さった。

（ナイフの…刃…）

　本で読んだことがあった。シベリア軍特殊部隊のスペツナズは、標準装備として刃の部分をスプリングで発射できる、「スペツナズナイフ」という物を持っているということを。

（これがスペツナズナイフって訳か…）

　テント内に薄明かりがついた。刃が飛んできた方向を見ると、あの仮面の男が見えた。

「当たりだったみたいだな…」

「ほう、近衛兵にしては早いと思ったが…東洋の客人だったとはな…恐れ入るよ…」

「お前だったな…プリシラをさらったのは…」

「クックックッ…」

「…やめて！カルノー！」

　プリシラの声がテントの中に響いた。

「フン、薬が切れたか…」

「貴方、カルノーでしょう？なんでこんな事をするの！？」

「フフ…やっと地が出たね…嬉しいよ、プリシラ…」

　カルノーの声は怪しい笑いのピエロの仮面とよく合っていて、不気味な雰囲気を作り出している。

「まあいい。君とのつもる話は後だ…先に東洋の客人を始末しないとな…」

「お願い！やめて！カルノー！」

　プリシラは珍しく涙声になっていた。

「優しいな…プリシラは…」

「違うわ…カルノー…同情なんかじゃない。私の大切な人に、手は出させない…だからよ」

「！！」

「恋人をほっぽって、何年もシベリアに逃げておいて…そんな男を、女が何年もしおらしく待つとでも思ってるの！？」

（こんな時でも…いつものプリシラ…か…）

　とか、レンが思っていると、カルノーはプリシラを突き飛ばして、ナイフを構えた。

「果報者だな、東洋人！…その思いを抱いて、この世から消えてなくなれ！」

　言葉が終わると同時に、カルノーは突進してきた。

（くっ！）

　下から斬り上げてくるナイフをパイプで受け止めようとしたが、カルノーはナイフを素速く複雑に動かして、ガードをすり抜けさせた。

「っ！」

　左脇腹から右胸にかけて斬られたが、レンはとっさに身を引いたため、傷は深くならなかった。

（相手は集団戦闘の訓練を捨てて、１対１の勝負だけを訓練している…長引けば、圧倒的に分が悪い…）

　スペツナズはゲリラ戦を得意とする部隊。１対１の戦闘や、特殊状況下での戦いはお手の物だ。

（技術なら、相手のほうが断然上だな…さて、どうするか…）

　カルノーは後ろに飛んで距離を広げた後、レンの様子を見ている。

（リーチは勝ってる…動きをトリッキーにして惑わすしかないか…）

　剣や槍ではできない動きができるのが、棒の強みである。

「いくぞっ！」

「フフ…」

　レンはカルノーに突進していき、地面を棒で打ち付けて自分の軌道を変えた。

「っ！？」

　目の前で突進の勢いをそのままに、直角にレンが曲がったので、カルノーはたじろいだ。

「はっ！」

　横の方向の力を生かすため、体を回転させて遠心力を付けた。

「ぐうっ！」

　カルノーはナイフでガードしたが、思っていたより衝撃が強く、手が痺れて一瞬隙ができた。

「そこだっ！」

　突きや打撃、体術を織りまぜたコンビネーション。しかし、３，４撃当たったところで、後ろに飛ばれ、あまりつながらなかった。

「なかなかやるな…」

「へへ…」

（本気だったんだがな…かわされるとは…）

「…容赦はしないことにするよ！」

　カルノーの素早さが、最初の突進の時と比べて遙かにアップした。

「見切れるかな？」

　カルノーは縦横無尽に動き回っている。その動きはの速さは残像すら見えそうだった。

「終わりだよ…」

　薄明かりが消えた。ナイフの刃を飛ばして明かりの元を消したようだ。

「うっ！！」

　レンは、カルノーの姿を一瞬、見逃してしまった。次に現れたときには、レンの懐に潜り込んでいた。

「くそっ！」

　レンはガードしようとしたが、遅かった。

「悪魔みたいだろ？」

「うぐっ！」

　カルノーのナイフが深々と左脇腹から右肩にかけてレンの体を切り裂いた。カルノーは後ろに飛び、距離をとる。

「やはり、さすがだな…心臓からはずらしたか…左肩の方に抜けるはずだったが…」

「ああ…なんとかな…」

　レンの体からボトボトと血が流れているが、心臓に傷はついていない。それだけは救いだった。

「だが…次で終わりだ！」

「…」

（…動く手間が省けたな…）

　再び目の前に来たカルノーは、ナイフを動かそうとしたが、ナイフはいつのまにかレンの左腕に刺さっていて、すぐには動かなかった。

「なっ…！？貴様、わざと…」

「ご名答…顔ががら空きだよ！」

　ナイフに両手を添えていたカルノーはガードもできず、蹴りをまともにくらった。

「ぐ…」

「まだまだあっ！」

　レンが次に狙ったのは足だった。レンはよろけているカルノーの足を、パイプでおもいっきり叩いた。

「はあっ！」

　レンはさらに顔を狙った。そして、渾身の力をこめた一撃がヒットした。

「悪魔…破れたり…か…」

　レンはつぶやいた。

　カルノーは膝をついた。ナイフは手から落ち、レンの足下に転がっている。仮面も半分、割れている。

「無様だな…まさに、道化だ…」

　カルノーがそう言ったとき、遠くから爆音が響いてきた。

「この音は…ズィーガー砲！？」

　プリシラはその音を大砲の発射音と気付いた。

「ま、まさか…船が見つかったのか？」

「…船？」

　プリシラはカルノーに聞いた。

「シベリアに戻る船さ…どうやら、同胞は捕らえられてしまったみたいだな…」

　カルノーはそう言うと、テントの出口に向かって素早く移動した。負傷した足を引きずるようにしながらだが、常人の徒歩より速く。

「僕は…ここで捕まるわけにはいかない…妹を、セーラを、悲しませたくないんでね…さらばだ、プリシラ…」

「ま、待って！」

　カルノーがテントから姿を消すと、何かが燃えるにおいが立ちこめた。

　プリシラを連れてテントの外に出ると、テントは炎に包まれた。そして、近衛兵達が向かってきた。

「姫様！よくご無事で！城を騒がせたテロリストは、全員逮捕しました。もう安全です」

　兵の指揮をとっていたのはメッセニだった。

「救護班！早く姫を暖かいところへお連れしろ！」

　プリシラは救護班達に連れられていった。

（もう安全だろう…）

「ふう…」

「認めたくはないが…貴様が一番手柄のようだな…よくやった…」

　メッセニに礼を返すと、燃えさかるテントを見つめ、メッセニ中佐は静かにつぶやいた。

「人々を楽しませるサーカスが、フタをあけてみればテロリストの隠れみのとは…世も末だな…」

　こうして、事件は解決した。

翌日

　レンは体の半分以上を包帯でおおう羽目になった。

　看護婦いわく、「入院せずにすむのは奇跡です」

　だそうだ。レン自身もそう思っている。

　そんなレンの部屋に、プリシラが訪ねてきた。

「昨日は、ありがとうね…あの時ゴタゴタしてて、ちゃんとお礼を言えなかったから、言いに来たの…」

「あ、ああ…」

「貴方がいなかったら、きっと私は今頃、シベリアだったわね」

「そう、だな…あいつは、どうなったんだろう…？」

「カルノーのことなら心配ないわ。あいつ、顔に似合わず結構しぶといから、きっと逃げのびてるわよ」

「…（苦笑）」

「あ、あの…もう一度、言っておくね…」

　プリシラはあらためてレンに言った。

「ありがとう…貴方は…私の恩人…いいえ、最高の、ナイトよ…」

「え…」

「そ、それじゃ、また…」

　そしてプリシラは去っていった。

　２月９日、レンにとって大きな事件が終わった。

あとがき

　レン編、ひとまず終わりです。

　次回は「それぞれの道　ＶＳヴォルフガリオ」です。

　このままいくと、この「第８話」、５つに分かれますね…（長いので…）

「それぞれの道（１）レン編」

「それぞれの道（２）ＶＳヴォルフガリオ」

「それぞれの道（３）シン編」

「それぞれの道（４）カタギリ編」

「それぞれの道（５）エピローグ」

　ってとこでしょうか…

星輪