クラスメイトと、手の見せあいっこをしたことがある。

触れたら傷のつきそうな白い手のひらの中で、私の手だけが浮いていた。がたついた机の上に並べるには似合いの、荒れた手のひら。

いくばくかの沈黙の後、ひとりが、空気をかきまぜるように言う。

「──あ、あのさ！ソフィアって、家事全部やってるんだって？」

「…ええ」

みんなの視線。私は頷き、それだけではおかしいかもしれない、と喉から声を絞り出す。

「…あ、でもその、全然大したことじゃ…」

「へえ、すごーいっ！今度料理教えてよっ」

「あんたじゃ上達しないって」

「失礼なっ。あ、料理っていえば、あの子の彼がさあ…」

女の子たちの空気が、扉のように目の前で閉じる。私は、楽しげに動く可愛らしい指たちを見ていた。曖昧な笑みを浮かべたまま。

「──ソフィア！」

叩きつける声。

左腕を勢いよく引っぱられる。え、と思う間もなく、顔の脇を何かが擦り抜けた。

背後から悲鳴と、葉擦れの音。

「逃がしたか」

低く響く声が左側から降ってくる。喉からようやく小さな悲鳴が洩れた。彼は慌てたように手を離す。

「…あ、すまん」

マクラウドは、どうしていいか分からない、と言いたげにこちらを見ていた。彼は時々、物の分からない子供みたいな目をする。

「謝る必要はないわ」

見渡すかぎりの緑の中。一歩手前で私をまっすぐに睨んでいるのは、同い年のライズという少女だ。琥珀色の瞳を際立たせるような愛らしい鼻と口元。倒れそうな程に透き通った肌。同じように大人しくてもあんなに可愛かったらな、と廊下で擦れ違った時には思った。思ったのだけれど…。

今、こちらを見ている目線は刺すように鋭い。

まばたきした瞬間に、殺されるかもしれない…。

「ソフィア」

「…は、はい！」

「ここは町内ではないわ。いくら注意してもしすぎるということはない場所よ。覚えておくといい」

「…ごめんなさい…」

「謝れと言っている訳じゃないの…」

ライズはきびすを返す。

歩を進めながら、吐き捨てた。

「ただ、次は死ぬわよ」

ごめんなさい、と言いかけて歯をくいしばる。

王都オルカディアから、まだそれほど離れてはいないパルメという村。地図の上では指３本分しかないこの道のりで、すでに１０回は襲撃を受けていた。

モンスターと呼ばれる、いびつな者達。

殺さなくてはいけない。

マクラウド…オルカディアで１、２を争う剣の達人は、何故か同行者に私を選んだ。そして言った。

敵と会ったら殺せ。でないと殺される。

私は傍らに立つ彼を見上げる。目線で促され歩き出す。砂より砂利の多い地面を踏むと、足の裏が悲鳴を上げた。

──そろそろ、限界かもしれない…。　

「…何してるの？」

「…足か。ライズ、ちょっと待ってやってくれないか」

彼女は少し苛立った様子で戻ってくる。

「痛むの？」

「…少し…」

激痛という訳ではなかったが、土を踏むと染み込むような痛みが足の裏から全体に広がってくる。しゃがみこみたくなる気持ちを押さえつけ、言葉を絞り出す。

「大丈夫です…」

「村まで後２キロ程よ。…持つ？」

私は頷いた。マクラウドが手を差し出す。

「荷物を」

「私が持つわ。マクラウド、あなたは手がすいていたほうがいい」

言うなり背中のリュックを外しにかかる。

「すいませ…」

ライズの手が止まった。後ろを振り返り、外した荷物を脇の茂みに投げる。

マクラウドが私の前に出た。広い背中が視界を覆う。

「──ライズ、右だ。左は俺が一撃でやる」

「了解」

短いやりとりが終わるや否や、ライズは敵に切り込んでいった。私は息を呑む。なんのモンスターか、これは私にもわかった。

──コロボックル！

愛らしいおとぎばなしの妖精が、醜く顔を歪ませて襲ってくる。レイピアの切っ先が首の付け根に突き刺さる。悲鳴。妖精の姿が跳ね上がるようにたわんだ。

消える。

…何事もなかったかのように。

仲間を失った妖精は後すざる。その肩口から首筋にかけて、マクラウドが剣をたたき込む。驚いたふうに目を見開き、身がちぎれ、空間へと吸い込まれていく。

大きく見開かれた目。

憎しみより、驚きと恐怖が勝った一瞬の目。

私は身じろぎもできずにそれを見ていた。

宿屋の裏の水場で足を浸す。先が割れた爪から血が滲んで流れていく。じんと熱い足から、徐々に感覚が戻ってくる。

陽はほとんど傾いていた。牧草と家畜の匂いが、秋の風にまじって頬をくすぐる。平和だな、と思った。

平和だな。

見上げた空に、影が降りた。

「…テーピングのやり方は、わかるかしら」

「教えてください…」

さらに見上げると、ライズの顔がようやく視界に入る。彼女は不思議なものでも見たかのように眉をひそめた。

「何してるの？」

ああ、ここは星がよく見える…。

何を言えばいいのかわからなかった。強いんですね、と言うのも、怪我の状態を口にするのも、他のどんな世間話も喉元に引っかかって出てこない。

言えば、泣き言になってしまいそうだ。

それは、この場に一番ふさわしくないことのように思えた。

「…ライズさん」

「何」

静かな、何の感情も含まれていない声。

視界に涙が滲んだ。私は空をみた。絶対にこぼれおちないように。風が髪を撫でてゆく。つんと芝草の匂いがした。

「靴の修繕の仕方も教えてもらえますか。私、一回で覚えます。防御も、回復も…その、攻撃も」

「努力するのは結構なことだけど、一度には無理よ」

「それでもいいです。できるだけ…やってみます」

風がもう一度吹いて、体全体を撫でていく。

私は拳を握り締めながら、彼女の返答を待った。

後書き

　外伝です。いやこれが本当の第１章なんですが、ライズへの偏った愛と、普通のかわゆいお嬢さんが異様に書きにくいというハンデ（？）のために没にしました。

でもモンスターとの戦闘シーンがこれにしか出てこないし、私的にはお気に入り(*＾＾*)なので大復活です。
　

次は予告どおり「第５章　恋」です。