ドルファンへの第一歩を踏みしめた俺は、荷物を地面に置き、大きく伸びをした。

それと同時に軽い目眩に襲われ、長い船旅でふらつく足に追い打ちをかけられた。

少しよろめきながら２、３歩後ずさりして両足に力を入れる。

どうにか体重を支える事が出来ると、改めて周りの風景に目を向けた。

決して豪華とは言えないが、逆に安心感を与えてくれる街並みが広がっている。

傭兵の俺が場違いな程「平和」に満ちあふれているし、何より人々の生活には活気があった。

とても戦争が起きてるとは思えない。

眩しそうに目を細めて、街並みや周りの風景を見ていた俺にピコが横槍を入れた。

「チョット！いつまでボーッとしてるつもり？」

さっきまでその辺を飛び回っていたと思ったのに、急に俺の目前に姿を現した。

腰に手を当て、憮然とした表情をしている。風景を楽しむ前に、早く宿舎へ向かおうという意志表示なんだろう。

「そう急かすなよ」

俺はヤレヤレといった感じで返事をする。すると呆れ返った顔をして言葉を続けてきた。

「早く宿舎に行って休まないと。明日から養成所通いなんだよ。」

まるで世話係にでもなった様な言い振りだ。まあ、俺の事を考えての事だから悪い気はしない。

そんな事を考えていると、ピコが俺の側に寄ってきた。

「さっきの人から地図を貰ったでしょう。チョット見せて」

さっき見送られた際に渡された地図の事だろう。

俺は懐に手を入れると、地図を取り出し、ピコに見える様、胸の前で広げた。

地図を見る限りではかなり広大な島だ。

線で表された大陸の中に、数本の点線が走っていて、それによって地区などが区切られていた。

「シーエアー地区って所に、私たちの宿舎があるのね。」

「いやっ！離して下さい！」

ピコが言い終わるか否かの所で、女の子の悲鳴にも似た叫び声が聞こえてきた。

「んっ？」

「あれっ？」

同時に反応する。地図に没頭していた俺達は状況が飲み込めず、辺りを見渡した。

「あっ、あそこ！女の子がチンピラに絡まれてるよ！」いち早くピコが発見した。

ピコの指さす方向を見てみると、３人組の男が女の子を取り囲んでいた。

当惑する女の子を、下卑た笑いを浮かべながら見ている。

俺は無言のままそいつらの元に歩み寄る。すると、その中の一人が俺に気付き、睨みを効かせてきた。

目が大きく、妙に鼻が高い。赤い髪の毛をツンツンに立てている様は、まるでほうきみたいだ。

「てめぇ何見てんだよぉ。文句あるのかその面はよぉっ！」

威嚇するように、語尾に凄みを付けてきた。ただ、余り呂律が回っていない。

「その子を離してやってくれ。」

静かに言う。すると、そいつは癪にでも障ったのか、ますます目を見開いた。

「東洋人の兄ちゃんよぉ。カッコ付けすぎると痛い目にあうぜぇっ。こんな風になぁっ！」

己の力を誇示するかの様に、拳を振り上げてきた。

俺は辛うじてかわすと、そいつの頬に思いっきり拳を叩き込んだ。手全体に鈍い感触が走る。

それと同時に奇声を上げ ながらもんどり打つほうき頭。

それを見ていた他の２人は、一目散に逃げ出した。

地面に倒れ込んだほうき頭も、鼻血を垂らしながら、ゆっくりと立ち上がる。

「てっ、テメェ！いつか殺してやるっ！次会う時は覚悟しとけよっ！」

捨て台詞を吐くと、他の２人と同じ方向に駆け出して行った。

この女の子を助けたという行為が、運命的な出会いへの序曲である事に、俺が気付く筈もなかった…。

続く…