ほうき頭が逃げ出した方向を暫く見ていた。無様としか言い様のないその姿に苦笑する。

「あの…」

恐縮した声が俺の背中に当たる。ハッとして振り向くと同時に言葉を失った。

（可愛い…）

そんな気持ちで一杯になる。変に自分を着飾る事無く、あくまで自然な彼女の魅力に惹かれ始めていた。

「助けて頂いて、有り難う御座います。」

そう言って頭を下げる。しかし、恐怖心が残ってるせいか声は微かに震え、表情も暗い。

それでも、次の瞬間には軽く微笑んでくれた。逆に気を使わせているみたいで、何となく心苦しい。

「いや・・・、気にしなくていいよ。」

元気づける言葉が見つからず、精一杯の言葉だった。こんな時、自分の不甲斐なさを痛感する。

すると、彼女ががそれを否定するように口を開いた。

「そう言う訳にはいきません。是非お礼に伺いたいので、せめて、お名前だけでも教えて頂けませんか？」

言い終えてから、何かを思い出した様な顔をする。その際、微かに頬を染めた。

「あっ、すいません…。私、ソフィア・ロベリンゲと言います。」再度頭を下げる。

ソフィアか…

彼女の一語一句を噛みしめる様に聞くと、恍惚に浸る前に自分の名前を告げた。

「俺の名前は奇稲田・アスタ」

「アスタさん…。素敵なお名前ですね。」

ソフィアの台詞が頭の中で、リフレインする。

『素敵なお名前、素敵なお名前…』と。

ある意味、人生で最高の瞬間かもしれない。そんな馬鹿な事を考えていると、ソフィアが言葉を続けた。

「アスタさん、改めてお礼に伺います。本当に有り難う御座いました。」

一礼すると、笑顔を浮かべながら街中へと消えて行った。

「かっこいいねぇ。女の子なんか助けちゃってさ。よっ！色男！」

今まで黙っていたピコが、おだてる様に言ってきた。「そうだろう、そうだろう。さもありなん！」

「それは、さておき…っと！早く宿舎に行こう。もうすぐ日が暮れちゃうよ」

得意気になる俺を後目に、さっさと話を進める。

「それで終わりかいっ！」取り敢えず突っ込む。

「キミと漫才してる場合じゃないの。このままじゃ夜になっちゃうよ！」

そう言って、地図に記された場所へと飛び始める。

「ピコの方が断然大人だな…」などと嫉妬混じりの事を考えながら、荷物を拾い上げ後を追う。

宿舎に向かう際にも、ソフィアの事が頭から離れなかった。

もう一度会いたい…。会ってゆっくりと話がしたい…。

いや、彼女はお礼に来ると言ってたよな。その際にでも……って…

「あーーーーーっ！」思わず大声が出てしまった。

「なにっ？どうしたの？」目の前を飛んでいたピコが、驚いた様に振り向く。

「住所教えるの、忘れてたぁぁぁっ！」

ザッパーン！

都合良く俺の背後で波しぶきがあがった。

「……………」ピコがあからさまに冷たい目で俺を見る。

獣の咆哮にも似た叫びは、ピコの視線を避けるかのように彷徨い、海に虚しく消えていった。

「ああ…海が綺麗だ………」俺は、迷わず現実逃避した…。

続く……